Pipeline (пайплайн) - это процесс разработки (подготовки, производства), программный конвейер.
В отношении 3D (трехмерной) компьютерной графики пайплайн - это цепочка процессов преобразования сценария (исходных данных) в 2D (двухмерную) или 3D (стереоскопическую) картинку или в последовательность картинок (видео).
Если говорить грубо, то пайплайн - это весь процесс производства компьютерной графики. В пайплайн входит всё программное обеспечение (2D- и 3D-редакторы), то как переносятся данные из одного пакета в другой, то как получают исходные материалы и в каком виде они отдаются на выходе.
Приведу как пример усредненный пайплайн анимационной студии делающей полнометражный CG-мультфильм: после написания сценария его отдают раскадровщику, который рисует ключевые кадры. Также в работу включаются концепт-художники, которые прорисовывают персонажей. Эти концепты отдают моделерам, которые используя ZBrush моделят 3D-макеты персонажей. После утверждения 3D-макетов приступают к созданию низкополигональных персонажей в Maya (или в 3ds Max, или в XSI - это кому где удобнее) с правильной топологией пригодной для анимации. После, создают высокополигональные модели в Mudbox и отдают их текстурщикам для рисования текстур. Текстуры рисуются, к примеру, в Mari сразу поверх 3D-моделей, а могут и в Photoshop. Далее 3D-модели отдают сетапщикам для привязки в Maya. Модели с готовым ригом отдают аниматорам, которые всё в той же Maya приступают к анимации. Параллельно специалисты по VFX (спецэффектам) приступают в Houdini к созданию пыли, дыма, огня, воды и прочих эффектов с частицами. Готовую анимацию персонажей с окружением отдают в отдел визуализации, где с помощью рендерера Renderman получают проходы визуализации, которые потом передают для финального композитинга с помощью Fusion.
Цепочка процессов строится таким образом, что конец одного процесса это начало следующего. Этапы также могут накладываться друг на дружку. Это когда один процесс еще не успел закончиться, но другой уже начался. Процессами в данном случае выступают такие этапы: моделирование, текстурирование, анимация, постановка света, визуализация, разработка программ и плагинов для обеспечения вышеописанных этапов и т.д.
Наглядный пример пайплайна в компьютерной 3D графике.
Пример 1. После окончания моделирования начинается процесс рисования текстур, но поскольку для анимации текстуры не обязательны, то аниматоры также могут приступить к работе.
Пример 2. Все работы идут одна за другой. Поскольку визуализация окружения без текстур будет серовата как в прямом, так и переносном значении.
